にわとりの鳴き声と遠くから聞こえるざわめきで目が覚めた。朝5時に目覚ましをセットするのを忘れていたので、雄鶏がタイミングよく鳴いてくれて助かった。私はベッドにかけられた防虫ネットの下にもぐりこみ、ハイキング用の服を着て靴のひもを締め、ぐずぐずしながら小屋を出た。これから始まる冒険への期待が興奮を煽り、こんな時間に目覚めることで生じる疲労に打ち勝つために必要な後押しをしてくれた。

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男子寮に向かうと、その日一緒にハイキングするグループが出迎えてくれた。これほど大勢のティーンエイジャーと遠出を計画するときにはめったにないことだ。彼らの時間厳守は、これから数時間かけて見るもの、経験するものすべてに対する彼らの熱烈な期待の表れだった。 

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「ベンは興奮気味に言った。「洞窟の時間だ。

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シャンギリア・チルドレンズ・ホーム 

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上里児童養護施設 シャンギリア・チルドレンズ・ホームはケニア西部にある児童養護施設です。孤児、育児放棄、育児放棄、虐待を受けた子どもや若者を支援しています。親の代わりとなり、基本的なニーズ（教育、食事、住居、衣服など）を満たす権利を保障することで、子どもや若者の生活を変えています。子供と青少年は、精神的、肉体的、精神的、霊的なサポートを受け、希望と機会で彼らの未来を強化します。 

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シャンギリアの子どもたちの多くは、以前は路上生活をしていたり、劣悪な生活環境で暮らしていた。子どもたちの多くはクラスでトップクラスの成績を収め、スポーツやダンスに参加し、教会で礼拝を指導している。

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かつては絶望とネグレクトを特徴とした彼らも、今では前向きな未来を手に入れるに値する、強く、回復力のある、有能な個人として認識されている。 

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2019年、私は提携するカナダのNPOのために、シャンギリア・チルドレンズ・ホームに2週間滞在し、調査を行った。私の滞在の目的は、先住民のリーダーたちがプログラムのビジョンを実現するのを支援することだったが、私はホームで暮らす多くの子どもたちやスタッフと本当のつながりを作った。それ以来、私は何度もシャンギリアを訪れ、最初の滞在で築いた関係をさらに深めている。 

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シャンギリア・ボーイズ 

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シャンギリアに住む少年たちは、典型的な10代の少年たちだ。騒々しく、エネルギーに満ち、少し生意気で、新しいことを経験したがる。私が熱心な長距離ハイカーであることを知ると、彼らは即座に近くの洞窟へのハイキングを提案した。 それから数日間、私はハイキングについてしつこく聞かれ続けた。

彼らの興奮は明らかだった。ほとんどの少年たちは、学校や家庭のスケジュールが忙しく、洞窟に行ったことがなかったのだ。ありがたいことに、私が訪れた週はプログラムが小康状態だったので、壮大な洞窟探検の絶好のチャンスだった。私はシャンギリアのマネージャーから許可をもらい、すぐに子供たちに知らせた。ハイタッチが交わされ、興奮の歓声が上がった。 

ハイキングは始まっていた。 

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ハイキングの饗宴

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間もなくやってくる暑さを避けるため、私たちは朝5時にハイキングを始めた。村の中の赤土の道を歩きながら、茶畑やバナナ畑の横を通り過ぎ、急発進するボダをかわし、一日の始まりに家畜を繋いでいる地元の人々に挨拶をした。太陽が昇り始め、眼下に広がる谷の景色を眺めることができた。空のオレンジ色と、遠くに連なる青い山々が完璧に調和していた。 

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朝7時にはお腹が空いていた。あまりに早く出発したため、シャンギリアでのモーニングティーと朝食を逃してしまったのだ。ソーダや主食を売っている小さな店の前を通りかかると、私たちのお腹は鳴り始めた。私のポケットには2,000KSH（約16米ドル）が入っていたが、これはお腹を空かせた10代の少年たち10人を養うには十分すぎる金額だった。お金に余裕があったので、白いパンを8斤、マンダジを詰めた大きな紙袋を2つ、そして全員分のソーダを買った。私たちは店のポーチに座り、ごちそうにありついた。 

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太陽が空高く昇り、気温がぐんぐん上昇するなか、私たちは残りの食料をまとめ、洞窟に向かってトレッキングを続けた。 

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水面下 

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私たちは村のはずれまで行き、そこからシングルトラックのトレイルに足を踏み入れ、丘に向かってトレッキングを続けた。緑豊かな農地を抜け、奇妙な岩の周りを歩いた。少年たちは岩の上に登り、両手を広げて勝ち誇ったような歓声を上げた。すでに4時間も歩いているにもかかわらず、彼らは活気にあふれ、エネルギーに満ち、私たちがまだ見つけていない洞窟への興奮を高めていた。 

やがて丘の頂上、未舗装路の終点に到着した：「着いたぞシェケルが宣言した。 

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洞窟の入り口を見つける前に、入場料を払わなければならなかった。シェケルがバナナの木立の奥にある小さなコンクリートの家まで案内してくれた。セメントのポーチに座ってケールを切っていた女性が、私たちに気づいた。彼女は笑顔で立ち上がると、すぐに家に入り、若い息子と使い込まれたメモ帳を手に戻ってきた。シェケルの説明によると、洞窟は彼女の敷地内にあるため、入りたい人には少額の料金を取るのだという。私たちはグループの入場料200KSHと、洞窟内を案内してくれる彼女の息子に100KSHを支払った。ゲストブックにサインをした後、彼女は笑顔で私たちを見送り、息子の背中を押して先導してくれた。 

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その子は私たちを、互いに積み重なった岩の集合体へと案内し、2つの岩の間の小さな隙間からシムスして姿を消した。

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少年たちは何の疑いもなく、その後に続いた。私が外から立っていると、彼らの笑い声と驚きのおしゃべりが聞こえてきた。私はお腹をへこませ、できるだけ体を小さくして、狭いスロットを通り抜けた。

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洞窟の大きな開口部に立っていた少年たちの最初の表情は忘れられない。みんな笑顔で、不思議そうにあたりを見回していた。 

そして少年は地面に伏せ、別の小さな溝の下に潜り込んだ。私たちはそれぞれ交代で埃っぽい地面に横たわり、狭い隙間をくねくねと進みながら、笑いながら緊張のあまり小さな叫び声を上げた。洞窟の中のもうひとつの大きなポケットにたどり着くと、岩の隙間から光が差し込んでいた。少年たちは私が写真を撮るのを待っていた。彼らは互いに腕を巻きつけ、誇らしげにカメラの前でポーズをとった。数回のクリックの後、彼らは立ち上がり、次に何が出てくるか楽しみで、すぐに次のセクションに向かった。

洞窟の中はまるで別世界に入り込んだようだった。ほとんど探検する機会のない、手つかずの場所を歩いているような気分だった。彼らの笑い声と絶え間ないおしゃべりが私たちを包み込み、心を温め、その日の残りの時間を笑顔で過ごすことができた。 

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トップへ 

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私たちはすぐに洞窟の最深部に到着した。私たちは岩に背中を預けてひと休みし、洞窟の冷たさを味わった。下から上を見上げると、小さな明かりが見えた。「少年はスワヒリ語で頂上を指差した。 

私たちは一人また一人と岩をよじ登り、明かりを目指した。肩の背中が岩に擦れ、ケービングの成功を示す傷ができた。私たちはそれぞれ岩の頂上まで登り、西ケニア全体を見渡すことができた。私たちは静かに座り、眼下に広がる美しさに感謝し、自分たちが征服した洞窟を誇りに思った。

「シェケルは私の肩に腕を回しながら言った。 

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自然の力

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児童養護施設での生活は必ずしも楽ではない。特に40人以上の子どもたちが、暴力やネグレクトを受けた経験を持つ場合はなおさらだ。他の兄弟と同じように、子供も10代の若者も喧嘩をする。友情が強い子もいれば、サッカーの腕前に嫉妬する子もいるし、単に性格が対照的な子もいる。

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しかし、少年たちが洞窟にいるときは、すべてが至福だった。

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洞窟内を進むのがより怖くなり、怪我をする危険性が高まると、少年たちはお互いを支え合い、安全を確保した。洞窟のあるセクションをクリアすると、彼らはハイタッチや励ましの言葉を交わし、よくやったと互いの背中をたたき合った。 

洞窟で過ごした時間のおかげで、少年たちは問題解決、チームワーク、忍耐力について貴重な教訓を得た。自然には、ある瞬間に感じることができる幸福感、不安、驚きなど、これまで私たちが知らなかった特定の感情を引き出すユニークな能力がある。彼らが日頃のストレスを脇に置いて、一生の絆となるような体験をしたことは明らかで、私はこのグループを誇りに思った。 

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一生に一度の冒険 

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数時間後、私たちは汗だくで、疲れきって、充実した日々を送りながら、シャンギリアに戻った。少年たちは寮に駆け戻り、自分たちの冒険について話したがった。私は寮のポーチに立ち、少年たちが自分たちの話をするのを見ながら、感謝の気持ちでいっぱいになった。

その瞬間、私は自然と、永続的なインパクトを生み出すその能力に感謝した。シャングリアと、彼らが子供たちに与えてくれた機会に感謝した。彼らが築き続ける前向きな人生の約束に感謝した。