私がアパラチアン・トレイルをスルー・ハイキングしたことを話すと、たいてい好意的な反応が返ってくる。人々はまず感動し、次に好奇心を抱く。質問はたいてい同じだ。「距離はどのくらいですか？一人で行ったの？"

私の好きな質問は単純に "なぜ？"だ。

私の場合、それは深い答えだ。それを説明するには、時間を遡らなければならない。

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私は1996年にグランドラピッズで緊急帝王切開で生まれた。私は9週の未熟児で、合併症がありました。出産時に頭部に外傷を負い、脳から大量の出血が始まりました。酸素欠乏とその他の脳の損傷が、私の筋肉に対する脳の制御に影響を及ぼし、脳性麻痺になりました。 

CPは小児で最も一般的な身体障害であり、その症状と重症度は幅広い。現在、世界中で推定17,000,000人が罹患している。脳外傷に起因するため、精神障害を伴うことも多い。幸いなことに、私のCPは比較的軽度であったため、深刻な認知障害は免れた。 

脳が下半身の筋肉に効果的な "リラックス "信号を送らないのだ。 

脳性まひの種類については、こちらをご覧ください。 この記事をご覧ください。

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医師は私の両親に対し、私の病状について持っている限りの情報を与えた。その中には「合理的な期待」のリストも含まれていた。 

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ジェイコブは細かい運動が苦手だろう。

ジェイコブは歩くのが難しいだろう。

ジェイコブは...

ウォンツと ウォンツのリストのようなものだ。

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家では、私のCPは特別な挑戦ではあるが、制限ではないと見なされていた。ありがたいことに、私に何ができて何ができないかについて議論されることはなかった。

私は4歳のとき、ハンガリーでCPの子どもたちのために特別に開発されたコンダクティヴ・エデュケーションと呼ばれるセラピーを受けました。この早期介入は私の人生を変えました。

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成長するにつれて、私は "すべき "と "してはいけない "を達成リストに変えるようになった。 

高校ではコンタクトスポーツ、大学では競技アルティメット・フリスビーをやっていた。

ボーイスカウトのバックパック旅行やサマーキャンプにも行った。

ミシガン州立大学で2つの学位を取得し、首席で卒業した。 

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結局、"他にどんな素晴らしいことができるだろう？"と自問自答することになった。

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CPの認知度を高めるような、まったくおかしなことをしなければならない！ジェイコブの意志」リストには絶対に載っていないこと。アパラチアン・トレイルでジョージア州からメイン州まで約2200マイルを歩く。 

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最初の試み

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世界的なパンデミックや家族の死など、宇宙はさまざまな形で混沌をもたらし、2020年のスルーハイクは不可能になった。2021年になるころには、私は頭がくらくらするほど退屈していたので、ATに全力を尽くすことにした。私には証明するものがあった。

私は2021年3月¹⁰日、65リットルのオスプレー・エーテルに45ポンドのギアを詰め込んでアミカローラの滝から出発した。興奮で目が覚め、できるだけ早くトレイルに入り、暗くなるまで歩いた。初日は結局16.5マイルを歩いたが、そんな体調ではなかった 。翌日は耐え難い痛みだったが、それでも10マイルは歩いた。日目は14マイル。

4日目の朝まで、私の腰は誰かが関節にナイフを打ち込んだような感じで、一歩一歩が苦痛だった。

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やり過ぎたと思ったし、休息が必要だと思った。挫折に打ちのめされた。自分の過ちに激怒した。裏切られた自分の体を恨んだ。 

その朝、何人かのハイカー仲間は、私が南へ向かっているのを見て、なぜ道を間違えているのかと尋ねた。 

私は落胆し、おそらく涙を流しながら状況を説明した。彼らは私をなだめ、ジョージア州スーチェスにあるAbove the Clouds Hostelがニールズ・ギャップからピックアップしてくれること、そしてオーナーのラッキーに電話するよう教えてくれた。 

"回復するまでの数日間、ラッキーはあなたの面倒をよく見てくれる"

私は彼らの賢明なアドバイスに従い、足を引きずりながらニールズ・ギャップまで戻った。ラッキーがハイカーを送り終えて私を迎えに来てくれるまで、私はそれから数時間、マウンテン・クロッシングスのあたりでうろうろしていた。

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サイドトラックになる

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Above the Cloudsは、トレイルでも世界中でも、私がこれまで泊まったホステルの中で最も素敵なもののひとつだ。しかし、私は費用が心配だった。ホステルに泊まるために全財産を使い果たし、ハイキングを終える資金がなくなってしまうリスクは冒したくなかったが、もし体の準備が整わないうちに出発してハイキングを続ければ、私のチャンスも少なくなってしまう。 

ラッキーは、通常は滞在のための仕事は受け付けないが、私の場合は例外だと言ってくれた。3日間、足がつりそうになりながら精一杯働いた後、彼は感心したのだろう、1週間余分に滞在するなら、もっと軽いパックを買ってくれると言った。私にとって、これは究極のウィンウィンだった。 

ある雨の日、ホステルは定員の2倍近くになっていた。私は洗濯係を任された。洗濯といっても、35人分の汚れた衣類と16セットのリネンを1台の洗濯機と乾燥機に入れるのは大変な仕事だった。数分の切り替えの遅れが、その日のうちに大きな違いを生むからだ。 

「洗濯の進み具合はどうですか？ 

「ああ、すまないニムロッド！脱線してしまった。 

どういうわけか、それが私の今日の言葉だったのだが、彼が5回目の質問をしたとき、私はまたしてもこう答えた。 

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「サイドトラックだ！」と叫んだ！サイドトラックだ！" 

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「痛い！」。私は少し気分を害して言った。 

"嫌なら受けなくていい" 

"いや、いや、受けなきゃ。完璧だよ。 

その日から私はサイドトラックとなった。この名前は、私の個性を誰よりもよく表している。

メイン州か...バスト

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変貌を遂げた10日間のワーホリの後、私は再びトレイルに出た。気分は少し良くなったものの、まだ完全には回復していないことはわかっていた。私は臀部の焼けるような痛みに歯を食いしばり、ほとんどの日は意志だけを頼りに体を前に進めた。 

故障も多かった。何度も倒れ、一歩も動けなくなり、数分間も。苦悩、恐怖、自己嫌悪の涙が顔を伝った時間もあった。 

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グレートスモーキー山脈国立公園に入って3日目、私は壊れた。その日は冷たい雨が降り、強風で稜線から吹き飛ばされそうだった。私の救出地点...そして敗北地点。 

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ガトリンバーグまで送ってくれると言った2人のパークレンジャーに完全に無視され、トラックの荷台に座りながら、私は自分の決断の痛みと格闘した。結局ハイキングはできなかった。やりたいこともできない。CPを克服できなかった。 

耐えられなかった！ 

だから、私は受けないと決めた。 

また来るよ！

さまざまな冒険でSidetrackされた後、私は翌年フロリダに戻り、次のハイキングの準備をした。

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ついに勝利 

2022年3月12日、私はもう一度、今度はATの正式なスタート地点であるスプリンガー・マウンテンから出発した。 

アバブ・ザ・クラウドの友人たちと再会し、そこでまた脱線している自分に気づいた。私は2週間、滞在のための仕事をこなし、ときどきスラックパッキングをした。やがて、次のステップに進もうという気持ちになった。

ラッキーが数週間ぶりにフルパックでユニコイ・ギャップまで送ってくれたとき、私は恐ろしかった。これが最後の挑戦だと心の中でわかっていたからだ。もし失敗したら、もう1年も人生を棒に振るわけにはいかない。また体が裏切ったら、心が弱ったら、お金を使い果たしたら、それで終わりだ。夢は本当に死んでしまう。 

短期間のスラックパッキングで体力はついていたし、この1年のトレーニングも大いに役立った。

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一昨年の苦闘は対照的で、それに比べれば最低の日々でさえ素晴らしく感じられた。私は6ヵ月間の苦痛を予想していたが、今のところ力強さしか感じていない。 

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ある日、ノースカロライナのナンタハラ・アウトドア・センターで、私は無理をしすぎた。このしつこい痛みが、前年に股関節の痛みで苦しんだようにトレイルから遠ざかってしまうのではないかと不安だったが、クリングマンズ・ドームに再び足を踏み入れたとき、私は自分が新たな境地に足を踏み入れていることに気づいた。私はもう、先のことをよく知っているベテランではなかった。足元に広がるトレイルの美しさを眺めながら、子供のような驚きをもってトレイルに近づくことができた。

最初の挑戦の経験が私の山歩きを再び救ってくれたのは、友人のウィーブル・ウォブルとアンディ・キャップ（ともに21年スルー・ハイカー）が、ノースカロライナ州アッシュビルにある彼らの家で1週間、脚を休めて回復する場所を提供してくれたときだった。幸運にもそれが功を奏し、私は北へ進むことができた。 

脳性まひに関連した他のしつこい怪我とも闘ったが、その最たるものが、股関節痛の原因となったのと同じITバンドの緊張による膝の痛みだった。それでも私は北を目指した。

初めてトレイルに足を踏み入れてから約1年半後の8月²⁸日、私は2人の親友とともにカタディン山に登頂した。私たちが到着したのは、私の人生において永遠に忘れられない日の出のひとつを眺める時間帯だった。はるか下方のハイカーたちが登頂を開始するなか、私たちは山頂で数時間をふたりきりで過ごした。喜びと安堵の涙は、身を切るような風によって拭い去られた。素晴らしかった。

翌日、目が覚めると、ハイキングをする必要はなかった。終わったのだ。 

初日、私は自分の感情を整理し、現実を知った。ハイキングの間中、私は自分がワルになったような気分になったり、自分に自信がついたりすることを期待していた。代わりに感じたのは幸運だった。

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トレイルで、そして人生で、旅の途中で私を助けてくれたすべての人への感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。

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私を育ててくれた両親、治療費をかき集めてくれた家族、つらい日に元気をくれたハイカー仲間、深刻な状況から救ってくれた見ず知らずの人たち......。 

私がハイキングをする理由は、それができるからだ。他人の犠牲によって、私は障害を持ちながらもハイキングをすることができるのだから。 

私はその犠牲と寛大さを称えるためにハイキングをしている。私の一歩一歩は、私の歩みを可能にしてくれた人々への感謝の気持ちなのだ。 

それはカタディンでは終わらなかった。まだ始まったばかりだ。 

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