パドリング

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うねりは両方向から私に襲いかかってきた。私は今、コルテス海の全パワーに翻弄されていた。この時点で私は900マイル以上をパドリングしており、学んだことはすべて、この旅を成功させ、これ以上のトラブルなく力強く終えるために必要なものだと考えていた。 

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私は間違っていた。 

北からの風によるうねりで、いつもの波が毎日あった。コルテス海の北風は侮れないものだが、旅を始めて3ヵ月が経った今では、それはただの一日に過ぎなかった。偶然にも、私は今、太平洋のパワーを感じ始めていた。 

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南極から始まったうねりは、カリフォルニア湾へと遡り、崖の多い海岸沿いで私を出迎えてくれた。

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多方向からの波の動きに、私は久しぶりに苛立ちと怒りを覚えた。バランスに集中しながら、一方向からのうねりと風に対処するのはひとつのことだったが、そのふたつが別々の方向からぶつかるのはまた別のことだった。さらに、私がパドリングしていた1マイル（約1.6キロ）ほどの崖の表面は、うねりの反響でスピンしたり跳ねたりしながら、バランスを保ち転覆しないように最善を尽くしていた。 

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私の12フィートのボードには、2つのドライバッグ、5ガロンの水、キャンプ用品、カメラ機材が前から後ろまで満載されていた。どの方角からの波も作戦を脅かすので、私は集中しなければならなかった。 

以前一度転覆したとき、誰にも聞かれずに水中で思い切り叫んだことを思い出した。 

バランスに集中したいとき、私はボードのノーズを見つめる。波の谷にいる間は、パドルのストロークを波の頂点に合わせることが重要だった。

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ボードのノーズに視線を移し、ターコイズブルーの海がうねりでわずかに揺れているとき、私の真下に魚の大群が渦を巻いているのが目に飛び込んできた。100匹を優に超える魚が眼下を一斉に旋回していた。海洋保護区にいることを考えると、とても貴重な美しい光景だった。 

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美しい銀色と素晴らしい気晴らしに見とれていると、周囲からもっと大きくて暗いものが目に飛び込んできた。

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最初は見たくなかった。ここは確かに、"落下禁止区域 "だったからだ。しかし、私の周辺がそれに気づくのに要した一瞬の間に、私の反応は明らかだった。ふと目をやると、大きな尾を前後に激しく揺らしながら、魚雷のように私に向かってくるサメの姿が見えた。 

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サメは捕食するようなスピードで迫ってきて、私は衝撃に備えて身構える以外に何をすればいいのかわからなかった。 

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わずか2秒の出来事だったが、4～6フィートのオオメジロザメは私に向かって泳いできた。私は崖っぷちの海岸でバランス感覚を失い、周囲には助けを呼べる者もいなかった。 

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最初は旅の終わり、そして私の人生の終わりと思ったが、実際は海で最も攻撃的なサメの1種からハッタリで突撃されただけだった。

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サメと遭遇するまで900マイルを走ったが、サメが問題になるとは思いもしなかった。そして実際、そうではなかった。サン・フェリペからカボ・サン・ルーカスまでの1,004.50マイル（バハ半島の長さ）の間、私は4匹のサメを見ただけだった。サメ漁師によって浜辺に置き去りにされ、死んでいるサメもたくさん見た。 

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しかし、この旅は決してサメが目的ではなく、サメを見たいわけでもなかった。 

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イルカ

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20年近く、私の青春の大半はメキシコのバハ半島を旅し、太平洋岸を縦横無尽に波を追いかけて過ごした。20年近く、タコスを食べ、ビールを飲み、砂漠の孤独に浸るために家の快適さと支配から離れ、誰もいない辺境の波でサーフィンをするという情熱を自分勝手に追い求めた。 

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しかし、時が経つにつれて、私の人生の中で何かが変わり始めた。恩返しをしなければという衝動に駆られたのだ。私は自分の魂を満たすために自分勝手に国境の南を旅したが、そのような旅で恩返しをしたことはひとつもなかった。私は罪悪感を感じ、長い間、バハの環境を気遣うこともなくバハを楽しんできたことに落ち込んでさえいた。 

バハのコルテス海固有種で、地球上で最も絶滅の危機に瀕している海洋哺乳類であるイルカについて学び、私は自分が何をすべきかを知った。

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私はパドルボードにドライバッグとキャンプ道具を積み込み、記事を書いたり、プレゼンテーションをしたり、絶滅の危機に瀕しているイルカについての意識を少しでも高めようと、海岸に向かってパドルを漕ぎ始めた。 

未知の世界へ、砂漠へ、そして願わくば自然保護と充実の世界へと、私は足を踏み入れた。 

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ヴァキータは世界最小で絶滅の危機に瀕している海洋哺乳類である。コルテス海にのみ生息し、カリフォルニア湾上部の固有種である。1958年に初めて科学的に発見されて以来、その個体数は激減の一途をたどっている。2024年現在、10～13頭しか残っていない。彼らの命は政府の手に委ねられているが、権力者の演説にもかかわらず、何もなされていない。 

トトアバはしばしば混獲され、別の魚種であるトトアバ用の網にかかる。 

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トアバという魚はメキシコでは違法に捕獲されているが、この魚の泳ぐ膀胱の闇市場価値のために、バハ半島では違法カルテル活動を通じて漁が続けられている。ヴァキータの衰退は、単なる共謀被害である。 

ヴァキータの生息域から網を撤去することは、この種を保護する上で大きな意味を持つ。 

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目的

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バハ半島に網がある限り（合法であろうとなかろうと）、ヴァキータは絶滅の危機に瀕したままである。アース・リーグ・インターナショナルは、秘密諜報員や引退したFBI捜査官を使い、カルテルによる網の配備を阻止し、国際法を執行するために水面下で活動している。 

この種を助ける最もインパクトのある方法のひとつは、意識を広めることだ。私の旅の目標は、本を書きながら、その資金をすべて保護対策に寄付し、アース・リーグ・インターナショナルとその活動の資金源とすることだ。 

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私はこの物語を、私とボードに縛り付けたすべての道具を大海原で転覆させた強風の出来事から始めようと考えた。真夜中に起きたマグニチュード6.2の地震についても考えた。あるいは食料が尽きて、近くの人里離れたフィッシュキャンプまでパドルを漕いで助けを求めなければならなかったときのことも考えた。

この旅は、私がこれまで経験した中で最もワイルドで、最もハードで、最も過酷で、それでいて美しい冒険の123日間になった。 

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一日一日を可能なものにするためには、これまでの人生で培ってきたすべての経験と知識が必要であり、同時に最後の一縫いのギア、最後の忍耐力、最後の一片の自尊心も限界に挑戦した。しかしその苦労の甲斐あって、見たこともないような青い海、存在すら知らなかった豊富な野生生物、そして幻覚作用のある物質に飛び込んでも再現できないような想像を絶する美しさを得ることができた。

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日焼け止めをしっかり塗って肌を守り、ソーヤーのピカリジン虫除けスプレーのおかげで砂ノミや虫刺されから身を守ることができた。 

私は自分の体に燃料を補給し、怪我をしないように気を配ることに成功した（過酷な状況によってプライドが剥奪されたことは別として）。そしてヴァキータは絶滅の危機に瀕しているが、これを読んでいる間に野生で残っているのはおそらく10頭だけで、彼らは生存の兆しを見せている。私は、このような人里離れた美しさを目の当たりにできたことに感謝し、この状態がずっと続くことを願っている。 

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執筆中の本はほぼ完成し、2024年の夏に発売できる（といいな！）とワクワクしている。収益はすべて、ヴァキータ・ポーピスの保護に寄付する予定です。まだまだ続きます！

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旅の統計

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総消費カロリー255,901キロカロリー

14回のエルノルテの風に直面 

シャワーを15回浴びた

平均14.35マイル/日

サメに4回遭遇

2つのタイムゾーンを漕ぐ 

ハリケーン1回 

とんでもない旅をした 

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